Astrónomos da NASA, utilizando o telescópio espacial Kepler, descobriram que existem mais de cem planetas do tamanho da Terra que orbitam outras estrelas no Universo.
O surpreendente é que também foram identificados nove planetas menores, localizados dentro das denominadas zonas habitáveis, onde existem condições propícias para encontrar água em estado líquido e consequentemente, algum tipo de vida. A NASA afirmou que esse foi o maior anúncio de novos exoplanetas (aqueles que orbitam estrelas fora do sistema solar).
As análises estatísticas oriundas das descobertas vindas do telescópio Kepler ajudam os astrónomos a compreender melhor as características desses planetas. Os astrónomos calculam que podem existir mais de 10 bilhões de planetas possivelmente habitáveis na Via Láctea.
Por volta de 24% das estrelas abrigam planetas que podem ser habitáveis e que são menores do que aproximadamente 1,6 vez o tamanho da Terra. É abaixo deste tamanho que os planetas têm a hipótese de serem rochosos. O planeta potencialmente habitável mais próximo da Terra está a cerca de 11 anos-luz de nós, o que é muito próximo.
Ilustração divulgada pela Nasa mostra comparação entre órbitas do Sistema Solar, do Kepler-186 (um minissistema Solar) e do sistema da Kepler-452, com o planeta Kepler 452b